“三皇五帝”这个词，我想大家都不陌生，但是很少有人能列举出“三皇”是哪三皇，“五帝”是哪五帝。其实“三皇五帝”分别都是谁至今也没有一个确切的结论，因为实在太过久远，很难进行考证，但是通过一些古代历史文献，还是能了解一些其中的奥妙。
三皇五帝，是历史神话人物“三皇”与“五帝”的合称。原始意义上的三皇是指远古三皇，别分是：天皇氏、地皇氏、人皇氏。后增补伏羲等人作为“三皇”。原始意义上的五帝是指远古五方上帝，分别是：东方青帝灵威仰、南方赤帝赤熛怒、中央黄帝含枢纽、西方白帝白招拒、北方黑帝汁先纪。后增补轩辕、神农等五位上古部落首领作为“五帝”。
三皇：天皇、地皇、泰皇之名号，现存文字记载最早见于《史记·秦始皇本纪》。《路史》：“前天皇、前地皇、前人皇之事太过久古，杳杳冥冥，所谓事有不可尽究，物有不可臆言。”后期著作在原始意义上的远古三皇基础上增补了前后三皇，故有前三皇、中三皇、后三皇之分，合为九皇。
后期增补的后三皇在不同著作中分别有不同的说法：
燧人、伏羲、神农；出自《尚书大传》
伏羲、女娲、神农；出自《春秋运斗枢》
伏羲、祝融、神农；出自《风俗通义》
伏羲、神农、黄帝。出自《三字经》
东汉王逸注《楚辞·惜诵》中的“五帝”为五方神，即东方太昊、南方炎帝、西方少皞、北方颛顼、中央黄帝；而唐贾公彦疏《周礼·天官》“祀五帝”，为东方青帝灵威仰、南方赤帝赤熛怒、中央黄帝含枢纽、西方白帝白招拒、北方黑帝汁先纪。后世增补的“五帝”分别有如下不同说法：
黄帝（轩辕）、青帝（伏羲）、赤帝又叫炎帝（神农）、白帝（少昊）、黑帝（颛顼）。至于五位古帝，说法也各异，一般认为是黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。
《世本》、《大戴礼记》、《史记·五帝本纪》列黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜为五帝。
《礼记·月令》以大皞（伏羲）、炎帝、黄帝、少皞（少昊）、颛顼为五帝。
《尚书序》、《帝王世纪》则视少昊（皞）、颛顼、高辛（帝喾）、尧、舜为五帝。
人间的“五帝”一词在《孟子》时尚未出现，书中只提到“三王五霸”。《荀子》中才有“五帝”一词排在“三王”前，但无人名。按吕不韦十二纪的提法，五帝是主管四方、四时和五行之神。黄帝居中，具土德；大皞居东方，具木德，主春，亦称春帝；炎帝居南方，具火德，主夏，亦称炎帝；少皞居西方，具金德，主秋，亦称白帝；颛顼居北方，具水德，主冬，亦称黑帝。
最早的天皇时代距今约有三百多万年，最晚的泰皇（也就是人皇）距今也有大约三十万年。《河图括地象》：“天地初立，有天皇氏，澹泊自然，与（北）极同道”。《三皇本纪》：“天皇氏，木德王，岁起摄提”。《盘古王表》：“天皇始制干支之名以定岁之所在”。《春秋命历序》:"天地开辟，万物浑浑，无知无识。阴阳所凭，天体始于北极之野，地形起于昆仑之虚，日月五纬俱起牵牛。四万五千年，日月五纬一轮转。天皇出焉，号曰'防五'，兄弟十三人继相治。乘风雨，夹日月以行。"引文中天皇兄弟"夹日月以行"，天皇与其结盟兄弟和日月五星一起从牵牛星出发，开始了中国文明历史。《易纬通卦验补遗》：“天皇氏之先，与乾曜合德”。此言天皇氏祖先生活在天地开辟之前，而且他们与七曜合德，即其身份极为崇高。《春秋左助期》：“紫宫，天皇耀魄宝之所理也。”《帝王世纪》：“天皇大帝（为）耀魄宝，地皇为天一，人皇为太一。”《史记·秦始皇本纪》：“古有天皇、地皇、泰皇。”《史记·补三皇本纪》：天皇、地皇、人皇。
在中国最早的古史系统之古史传说中，三皇五帝广为流传，到秦汉时期各地文化融合后把三皇五帝之说载入史册。“皇”的原义还有“大”和“美”一说，不作名词用。战国末，因上帝的“帝”字被作为人主的称呼，遂用“皇”字来称上帝，如《楚辞》中的西皇、东皇、上皇等。时又有天皇、地皇、泰皇之名，称为“三皇”。在《周礼》《吕氏春秋》与《庄子》中也始有指人主的“三皇五帝”，《管子》并对皇、帝、王、霸四者的不同意义作了解释，但都未实定其人名。
“帝”原指天帝，五帝为五方神，即东方青帝灵威仰、南方赤帝赤熛怒、中央黄帝含枢纽、西方白帝白招拒、北方黑帝汁先纪。后增补轩辕、神农等五位上古部落首领作为“五帝”。上古部落首领“五帝”之名在孟子时尚未出现，他书中只提到“三王五霸”。《荀子》中才有“五帝”一词排在“三王”前，但无人名，只在其《议兵篇》中称尧、舜、禹、汤为“四帝”。《孙子兵法》有“此黄帝之所以胜四帝也”句，似亦有四帝、五帝之称（但梅尧臣谓此“帝”字系“军”之讹）。《管子》及《庄子》所屡称“三皇五帝”，也都未指实人名。《庄子·胠箧》列举了古帝十二名及全书中屡次提到其他古帝，《六韬》列举了古帝十五名，《逸周书》所列古帝多达二十六名。
秦汉后所增补的“三皇”有五说：
1、《尚书大传》为燧人、伏羲、神农。《礼·含文嘉》《春秋命历序》亦同此说而以燧人居中。
2、《春秋运斗枢》为伏羲、女娲、神农。
3、《礼·号谥记》为伏羲、神农、祝融。《孝经钩命决》引《礼》同此，但以祝融居末。
4、《白虎通》说为伏羲、神农、共工。
5、西汉末的《世经》所排古史系统，在黄帝和颛顼之间加有少昊金天氏，使战国时说的“五帝”中多了一帝。于是有人把原五帝之首的黄帝升为三皇，与伏羲、神农并列。首先是《礼·稽命徵》持此说，张衡上汉顺帝书及其后的皇甫谧《帝王世纪》亦从之。接着是伪《尚书序》宣扬此说，由于它的经书地位，从此伏羲、神农、黄帝成为中国历史中最古的三位帝王。其实上述诸说皆为西汉末以后纬书所编造的神话。东方天帝太昊伏羲，属神句芒；南方天帝炎帝神农，属神祝融；西方天帝少昊金天，属神蓐收；北方天帝颛顼高阳，属神玄冥；中央天帝黄帝轩辕，属神后土。
汉代仍传有天神中的三皇，西汉末纬书《春秋命历序》《始学篇》等以三皇为天皇、地皇、人皇。道教经典中的三皇分初、中、后三组。自战国后期或汉代记载神话和历史传说文籍中，先后出现了很多古帝或宗神名号，大抵居西边的有黄帝、炎帝以及伯夷、共工、鲧、禹、四岳、稷（弃）、高圉、太王、玄嚣、蟜极、昌意、青阳等，居东边的有太皞、少昊挚、颛顼、高阳、高辛、尧、羿、浞、浇、俊（即喾）、契、冥、上甲微等，地区未明的有帝鸿氏、缙云氏、金天氏、烈山氏、陶唐氏（前二者可能在西、后三者可能在东）等，由东而西的有伯翳、非子等，本在东而一部南移的有祝融即重黎，及其后裔八姓（如季连芈姓为楚祖）等等。
后世增补的三皇五帝，并不是真正的帝王，仅上古时期出现的为人类作出卓越贡献的部落首领或部落联盟首领，后人追尊他们为“皇”或“帝”。人民则把他们敬为神灵，以各种美丽的神话传说来宣扬他们的伟大业绩。指历史时期。即“三皇五帝时代”，又称“上古时代”、“远古时代”或“神话时代”。也可以简称为“三皇五帝”。三皇五帝率领民众开创了中华上古文明。
